Als het op technologische ontwikkelingen aankomt, is de voetbalwereld vrij conservatief. En dat terwijl er een hoop te halen valt. Wiskundige Anatoliy Babic van SciSports zet data en slimme algoritmes in om voor clubs de beste spelers te vinden. KIJK sprak met hem.

In de waargebeurde film Moneyball gebruikt een honkbalcoach een computeranalyse om het perfecte team samen te stellen. Is dat vergelijkbaar met wat jullie doen?

In principe wel, al is voetbal een veel complexere sport. Bij honkbal draait het maar om een paar dingen: of je de bal raakt, hoe ver je hem wegslaat en hoe hard je naar de honken rent. Dat kun je redelijk makkelijk kwantificeren. Bij voetbal zijn er veel meer variabelen die de kwaliteit van de speler bepalen. Hoe vaak scoort hij? Onderschept hij de bal vaak? Loopt hij goed? En wat is goed? Dat is in veel gevallen gewoon door mensen bedacht. Als ik tegen jou zeg dat speler X goed is in aanvallen, weet jij wat ik bedoel. Maar dat in data vangen, is niet eenvoudig.

Jullie database bevat gegevens van meer dan 90.000 actieve spelers van over de hele wereld die in verschillende competities en klassen spelen. Waar halen jullie die data vandaan?

We werken samen met een dataleverancier die zelf gegevens verzamelt om te verkopen, en we gebruiken ook data die op internet openbaar beschikbaar zijn. Overal ter wereld heb je bedrijven die statistieken van wedstrijden bijhouden: goals, assists, rode en gele kaarten, uitslagen en speelminuten. Die informatie hebben we verwerkt in een model waarin we spelers met elkaar kunnen vergelijken. Op basis van historische data van spelers met vergelijkbare vaardigheden maken we extrapolaties, zodat we kunnen voorspellen hoe goed een speler is als hij 28 jaar oud is. Dat is de leeftijd waarop de meeste spelers op hun top zitten, uitzonderingen daargelaten. Lionel Messi en Cristiano Ronaldo zijn ouder, maar presteren nog steeds op topniveau.

Is de voetballerij blij met jullie? Het is immers een vrij gesloten wereldje waarin terughoudend op technologie wordt gereageerd.

Het is inderdaad een redelijk conservatieve wereld. Al staat de voetballerij wel steeds meer open voor technologie. Toen we net begonnen, was er ook veel weerstand en scepsis. De mensen die in die wereld werken zijn doorgaans oud-voetballers. Ze benaderen het spel vanuit hun ervaring en zijn niet gewend om op een numerieke, analytische manier naar de sport te kijken. Wij hebben geen voetbalachtergrond, waardoor het in het begin moeilijk was om bij clubs binnen te komen. Maar onze datascouts konden clubs nieuwe inzichten geven door ons systeem te laten zien. Zo hebben we hun vertrouwen gewonnen. Nu komen ze uit zichzelf naar ons toe.

Dit is een fragment uit het interview te vinden in KIJK 7/2018. Deze editie ligt in de winkel vanaf 21 juni tot en met 18 juli.

Meer informatie:

• YouTube: SciSports and SAS Viya Score New Insights on Soccer Pitch
• YouTube: SciSports Ned
• SciSports.com

Tekst: Nick Kivits

Beeld: Frans Nikkels/Nikkels Fotografie

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!