Door de drones af en toe te ‘beschieten’ met lasers, zouden ze in theorie eindeloos in de lucht kunnen blijven.
Niet te hoeven landen om te tanken, daar heeft iedere ontwikkelaar van luchtvaartuigen wel oren naar. En hoewel de ontwikkeling van vliegtuigjes op zonne-energie al lekker op weg is, gaat DARPA een stapje verder. Het Amerikaanse onderzoeksinstituut van defensie wil drones midair opladen door hun zonnepanelen te beschieten met lasers.
Lees ook: DARPA test met succes verticaal opstijgende drone
Laserdrone
Object van het laserexperiment is Silent Falcon (zie foto’s). Deze UAS (Unmanned Aircraft System) heeft een spanwijdte van 4,4 meter, een lengte van 1,9 meter en een gewicht van ongeveer 14,5 kilogram.
Batterijen in de romp van de drone dienen als de eerste powersource. Maar als die tijdens de vlucht leegraken, is de beurt aan de lasers. Door de zonnepanelen in de vleugels van Silent Falcon regelmatig met een laserstraal de beschieten, zouden de drone-bestuurders hem in theorie onbeperkt in de lucht kunnen houden.
Hobbels
Hoe tof het ook klinkt, de weg naar het gebruik van lasers is (nog) niet zonder hobbels. Zo verliezen laserstralen kracht naarmate ze een grotere afstand afleggen én zouden ze (deels) tegengehouden kunnen worden door verschijnselen als rook, mist of regen. Volgens DARPA kunnen ze de drone tot op een slordige 11 kilometer afstand met lasers opladen. Maar wat het maximale bereik in de praktijk zal zijn, is nog maar de vraag.
Ook is zo’n laserstraal best pittig, slecht idee dus om het ‘lukraak’ af te vuren. Zich ervan bewust dat het bij eerste tests nog iets te vroeg is om de lasers de lucht in te schieten, zal het team Silent Falcon van bovenop een berg ‘opladen’. Maar of naar beneden schieten minder risico’s met zich meebrengt, moeten we ook nog maar zien.
Laser VS zon
De zon is de ultieme bron van energie, dus waarom nou lasers in plaats van ‘gewone’ solarpower – zonnepanelen heeft Silent Falcon toch al. Waarschijnlijk dienen de sporadische laserstalen als een extra boost wanneer de zonnestralen op panelen niet genoeg energie leveren – of niet snel genoeg – om de drone in de lucht te houden. Op een zwaarbewolkte dag zou zo’n boost laserpower weleens goed van pas kunnen komen.
Bronnen: Popular Mechanics, Silent Falcon
Beeld: Silent Falcon
De KIJK 50 jaar-special ligt nu in de winkel met daarin de spannendste, opmerkelijkste en grappigste verhalen uit de lange geschiedenis van het blad. Wil je deze editie liever bestellen? Dat kan ook in onze webshop.