Orkanen worden nog steeds nauwkeurig gemeten met vliegtuigen die er doorheen vliegen. Maar hoe doorstaan de vliegmachines dat hevige natuurgeweld?

Als je ziet wat voor een vernietigende kracht een orkaan heeft, is deze vraag van Ankie van Kampen niet zo vreemd. Je moet wel gek zijn om daar met een vliegtuig doorheen te vliegen. Toch wordt het gedaan om op die manier nauwkeurige metingen te doen en zo precies te voorspellen wat de mensen op de grond te wachten staat. Maar hoe doorstaat zo’n vliegtuig dat?

Orkaanjagers

Er zijn in Amerika twee partijen die orkanen met bemande toestellen in de gaten houden. De Amerikaanse luchtmacht heeft het 53d Weather Reconnaissance Squadron met tien Lockheed WC-130J-vliegtuigen. En de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) heeft drie toestellen: twee Lockheed WP-3D Orions (Miss Piggy en Kermit genaamd) en de Gulfstream IV (Gonzo). Geen van die dertien vliegtuigen waarmee de hurricane hunters op pad gaan, is speciaal daarvoor ontworpen. Het zijn vrij normale toestellen, die vol apparatuur zijn gestouwd.

De soms tien uur durende missies, waarbij met allerlei instrumenten informatie wordt verzameld, zijn over het algemeen niet al te spannend. De NOAA omschrijft ze zelfs als ‘redelijk saai’. Dat komt doordat de wind tijdens een orkaan horizontaal blaast en vrij voorspelbaar is. Alleen als de toestellen het oog van de orkaan in en weer uit vliegen, wordt het soms minder gezellig; maar daar kunnen ze tegen.

Onweersstormen zijn wat dat betreft veel gevaarlijker, omdat daarin snel opstijgende en dalende luchtstromen voorkomen die enorm veel turbulentie veroorzaken en een toestel letterlijk uit elkaar kunnen rammelen. Dat betekent overigens niet dat orkaanvluchten zonder gevaar zijn.

Onbemand

Sinds 1943, toen de Amerikaanse kolonel Joseph Duckworth voor het eerst met een eenmotorig vliegtuig door een orkaan vloog, zijn er 53 orkaanjagers omgekomen. Vraag je je af waarom er in een tijd van satellieten en drones nog bemande vluchten nodig zijn om informatie over een orkaan te verzamelen?

Volgens de NOAA zijn satellieten niet in staat om de barometrische druk in een orkaan te meten. De hurricane hunters doen dat onder meer door op het juiste moment sondes (van 800 dollar per stuk) los te laten, die tijdens hun val allerlei gegevens verzamelen. Er komt wat fingerspitzengefühl bij kijken om dat op het juiste moment te doen.

Drones die dat ook kunnen, moeten nog worden ontwikkeld; maar ze komen er ongetwijfeld aan. In een interview met het tijdschrift The Atlantic zegt voormalig dropsonde-operator Jeffrey Long: “De hurricane hunters hebben een fantastische, zeventig jaar lange geschiedenis, maar ik denk niet dat dit soort vluchten over tien jaar nog bemand worden uitgevoerd.”

Deze vraag kon je vinden in KIJK 3/2018.

Ook een vraag voor de rubriek ‘KIJK antwoordt’? Laat hem via onderstaand formulier achter.

[contact-form-7 id=”141402″ title=”Vraag antwoord formulier”]

Beeld: NOAA

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!