Niet alleen auto’s kunnen autonoom voortbewegen. Als het aan dit Amerikaanse bedrijf ligt, gaan helikopters ook zelfstandig opereren.
We kondigden vorig jaar al aan dat het Amerikaanse bedrijf Aurora Flight Sciences een Vietnam-klassieker – Huey, de Bell UH-1 Iroquois-helikopter – autonoom wil maken. Aurora wil een systeem ontwikkelen dat later vrij eenvoudig op allerlei andere helikopter-types kan worden geplaatst om ook die ‘zelfvliegend’ te maken. Nu is het zover en zijn de eerste testvluchten met een autonome Huey uitgevoerd.
Huey
De Bell UH-1 Iroquois was een veelzijdige militaire helikopter die het Amerikaanse leger al tijdens de Vietnamoorlog gebruikte. Hij kreeg de bijnaam Huey, van utility helicopter en is in veel landen nog steeds in gebruik. Het systeem dat helikopters zelfvliegend maakt, gebruikt onder meer over LIDAR-sensors. LIDAR is een radartechniek waarbij gebruik wordt gemaakt van lasers in plaats van radiogolven. Op die manier kan de afstand tot allerlei objecten worden bepaald en in kaart gebracht. Verder is de heli ook uitgerust met camera’s om de route te plannen en om obstakels te ontwijken.
1, 2, 3, test
De autonome tests bestonden uit drie gesimuleerde missies, waarbij de onbemande Huey voorraden naar een buitenpost moest brengen. Bij het landen moest de heli net zo lang manoeuvreren totdat hij een geschikte plek vond. Ook moest hij meerdere obstakels zien te vermijden. Amerikaanse mariniers communiceerden met de Huey via een tablet en een laptop.
Autonome helikopters kunnen erg nuttig zijn in gebieden waar het te gevaarlijk is om piloten te laten vliegen, vanwege vijandelijke luchtverdediging bijvoorbeeld. Dit betekent overigens niet dat we over een paar jaar overal onbemande helikopters door de lucht zien razen, want voorlopig beperkt het Pentagon autonome helimissies tot alleen vrachtvervoer.
Bronnen: Popular Mechanics, Aviation International News
Beeld: U.S. NAVY PHOTO BY JOHN F. WILLIAMS
Lees ook:
Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!