Een van de grootste bezwaren tegen een massale inzet van drones is het lawaai dat ze maken. Het Amerikaanse Undefined Technologies denkt daar iets aan te kunnen doen.

Drones lijken de toekomst te hebben. Want wat zou het handig zijn als ze autonoom vliegend cadeautjes, pizza’s en medicijnen naar afgelegen gebieden of klanten in de volgeslibte steden kunnen brengen. Ideaal.

Behalve dan dat je de iedereen op de grond opzadelt met het continue gezoem van hordes uit de kluiten gewassen horzels. Het in Florida gevestigde bedrijf Undefined Technologies zegt nu met Air Tantrum-motor een manier te hebben gevonden om stillere drones aan te kunnen drijven.

Lees ook:

• Hybride drone blijft ruim 10 uur in de lucht
• Deze drone heeft een uitvouwbare ‘airbag’

Actie, reactie, aandrijving

Air Tantrum is een ionenmotor, een techniek die al lang geleden voor de ruimtevaart werd ontwikkeld. In plaats van grote hoeveelheden lucht naar beneden te drukken – zoals propellerdrones dat doen – werkt de nieuwe drone-motor elektromagnetisch.

Het idee voor een ionenmotor werd al in 1921 bedacht, maar de doorbraken lieten lang op zich wachten. De aandrijving werkt door atomen uit edelgassen als xenon of krypton te ioniseren. Ionisatie is het proces waarbij een atoom of molecuul uit ongeladen toestand een elektron kwijtraakt of er een bijkrijgt, waardoor het verandert in een geladen deeltje: een ion. Die ionen worden vervolgens door elektrisch geladen roosters aangetrokken, versneld en daarna uitgestoten. Actie, reactie, aandrijving.

Ionenmotor

De eerste ionenmotor die werd gelanceerd en getest was die van het onbemande ruimtevaartuig Deep Space 1, dat de NASA in 1998 naar de ruimte bracht (foto hieronder). Dat was een veelbelovende stap. Een ionenmotor werkt heel zuinig en langdurig, maar alleen in het weerstandsloze luchtledige. Op aarde leveren dat soort systemen domweg te weinig stuwkracht op, waardoor je – in geval van een ruimtevaartuig – nog steeds conventionele raketten en heel veel brandstof nodig hebt om uit de dampkring te komen.

Toch beweert het Amerikaanse bedrijf dat het gelukt is om het vermogen fors op te schroeven. Ver genoeg om een drone van de grond te krijgen. Undefined Technologies gebruikt daarvoor naar eigen zeggen geen exotische edelgassen, maar gewoon stikstof- en zuurstofmoleculen in de buitenlucht. Op basis daarvan zou het bedrijf in staat zijn om een drone te laten vliegen die slechts 70 decibel geluid produceert.

Als KIJK-redacteur én KIJK-lezer borrelen bij zo’n bericht uiteraard allerlei vragen op. Hoe dan? Waar halen ze de benodigde stroom vandaan? Welke accu’s worden ingezet? Hoe werkt dat ioniseren van doodgewone buitenlucht?

Ruikt naar…

Nuttige vragen op zich, maar het bedrijf komt niet echt met antwoorden. Het filmpje met CEO Tomas Pribanic bijvoorbeeld heeft wat dat betreft weinig te bieden.

Voorlopig moeten we het doen met de uitleg op de website: “Sinds Thomas Townsend Brown in 1921 voortstuwing ontdekte die werd gegenereerd door asymmetrische elektroden, is er geen significante doorbraak geweest die het mogelijk maakte om een ionenaandrijving te bouwen die voldoende vermogen levert om VTOL-vliegtuigen in atmosferische omstandigheden te laten vliegen. De Air Tantrum-technologie maakt gebruik van innovatieve fysische principes die de stuwkracht naar ongekende niveaus verhogen.”

Klinkt goed. Maar het ruikt, in ieder geval voorlopig, een beetje naar gebakken lucht.

Bronnen: Undefined Technologies, NewAtlas

Beeld: Undefined Technologies

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!