Een Vietnam-klassieker als onbemande bevoorradingshulp van de toekomst: er komt een zelfvliegende versie van de Huey helikopter.
Het Amerikaanse bedrijf Aurora Flight Sciences heeft een systeem ontwikkeld dat een helikopter autonoom laat vliegen, bemand of onbemand. Het Tactical Autonomous Aerial Logistics System (Talos) kan op verschillende helikopter-types geïnstalleerd worden, zo heeft Aurora reeds gedemonstreerd.
Maar de helikopter waar het nu om te doen is, is de Vietnam-classic: de Huey of de Bell UH-1H om precies te zijn. Die helikopter moet de Amerikaanse strijdkrachten in de toekomst onbemand gaan helpen met bevoorradingsklussen in oorlogssituaties.
Frontlinie bevoorraden
De onbemande Huey-helikopter kan vanaf een basis achter de frontlinie opstijgen of vanaf een bevoorradingsschip om troepen dichtbij het front te voorzien van nieuwe munitie, voedsel en onderdelen. Het systeem scant het terrein, herkent obstakels, vliegt daar omheen en kan landen op de gewenste locatie.
Als de benodigde spullen van boord zijn gehaald, en eventuele retourgoederen weer aan boord zijn, laat Talos de Huey weer opstijgen en terugvliegen. Op onderstaand filmpje is goed te zien hoe zo’n bevoorradingsmissie in zijn werk gaat.
Talos-systeem
Het Talos-systeem bestaat uit software, een geavanceerde omgevingsscanner en een systeem dat besturingsinput geeft. De eerste helikopter die Aurora autonoom liet vliegen was een kleine Boeing H-6U. Vervolgens heeft Aurora het Talos-systeem geïnstalleerd en gedemonstreerd op drie bemande exemplaren van een groter type, de Bell 206.
Nu is de laatst fase van de ontwikkeling aangebroken. Aurora installeert het Talos-systeem op de Bell UH-1H helikopter. Het is deze Huey die Aurora aan de man wil brengen bij de Amerikaanse marine, maar ook bij andere partijen zoals reddingsdiensten. Want ook die kunnen baat hebben bij een helikopter die onbemand kan vliegen, óók als er een piloot in de cockpit zit.
“Denk aan de burgerpiloot tijdens een reddingsmissie die een nachtlanding probeert uit te voeren in een rampgebied na een storm. Talos ziet hoogspanningsleidingen en obstakels op de landingsplek. Het systeem ziet ze ver voordat de piloot deze ziet, en attendeert de piloot hierop”, zegt John Wissler, Vice President van Aurora’s R&D Center in Cambridge, Massachusetts.
Deze Bell UH-1H kan in de toekomst onbemande bevoorradingsmissies uitvoeren. Aurora gaf op 10 november een demonstratie in Virginia.
Besturingssystemen onbemande helikopter
Brigadier-generaal buiten dienst Frank Kelley, van het Unmanned Systems-programma van de Amerikaanse marine zegt: “We weten hoe we dingen kunnen laten vliegen. Dat doen we al honderd jaar. Maar wat we nog niet weten, is hoe we toestellen aan autonoom opererende besturingssystemen knopen. Goede programma’s zoals deze helpen ons dat doel te bereiken.”
“De komst van de Huey als derde testtoestel is belangrijk voor toekomstige klanten”, zegt John Wissler van Aurora. “Het Talos-systeem is platform-agnostisch. Met andere woorden: je koopt geen nieuwe helikoptervloot, maar je koopt mogelijkheden voor je huidige vloot. Talos is geen toestel en evenmin een robot die een helikopter vliegt.”
De Bell UH-1H gaat in de komende twee jaar diverse demonstratievluchten doen. Overigens is het niet het enige type van de bekende Huey dat is uitgerust met de modernste systemen. Onlangs schreven we nog over de zwaarbewapende Bell UH-1Y Venom.
Bronnen: Aurora Flight Sciences, New Atlas