Een Amerikaans ruimtevaartbedrijf kan een levensreddende operatie uitvoeren op satellieten.

Aardobservatie, gps, communicatie…. We kunnen bijna niet meer zonder alle satellieten die hun baantjes rond de aarde draaien. Maar ze hebben een nadeel. De brandstoffen die ze nodig hebben om in hun (geostationaire) baan te hunnen blijven, raken op zeker moment op en dan blijft er weinig anders over dan een op zich prima functionerende satelliet in onze dampkring te cremeren. Het Amerikaanse Northrop Grumman heeft een manier bedacht om de levensduur te verlengen.

Lees ook:

• Nieuw: satelliet met stoomaandrijving
• Wat is het voordeel van een forward-swept wing?

Satellietparasiet

De ruimtevaarttak van het bedrijf – SpaceLogistics LLC – heeft een robot ontwikkeld die de satelliet tot wel vijf jaar langer ‘in de lucht’ kan houden. En die robot, de zogenoemde Mission Extension Vehicle-2, is in het buitenaardse getest.

De MEV-2 koppelde zich als een parasiet aan een Intelsat commerciële communicatiesatelliet op 36.076 kilometer boven de aarde. Met zijn eigen motor kan hij het werk overnemen van de inmiddels overleden thrusters van de satelliet zelf. En na die vijf jaar, als de Intelsat bijvoorbeeld niet meer nodig is, kan de MEV-2 zich loskoppelen en de aandrijving van een andere satelliet overnemen.

Familie

Daar blijft het niet bij. Als het aan Northrop Grumman ligt komt er een hele familie aan onderhoudsrobots. Zo moet er in 2024 een met een robotarm uitgeruste Mission Robotic Vehicle (MRV; foto hieronder) omhoog die inspecties en reparaties kan uitvoeren en ook een levensduur verlengende Mission Extension Pod (MEP) kan installeren.

Na 2025 zal het bedrijf Mission Refueling Pods (MRP) inzetten om daarvoor uitgeruste satellieten te bevoorraden en actief ruimtepuin uit de buurt van belangrijke satellieten te houden. Ergens in het volgende decennium komen daar nog Mission Assembly and Repair Vehicles (MARV) bij die buiten de dampkring complete satellieten in elkaar kunnen sleutelen.

Bronnen: Northop Grumman, New Atlas

Beeld Northop Grumman

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!