De Amerikaanse luchtmacht werkt aan een nieuwe generatie onbemande gevechtsvliegtuigen. Ze zullen slim, dodelijk en zelfstandig zijn. En ze kunnen uit de lucht worden geschoten zonder dat het een gat in de defensiebegroting slaat.

Al zo’n twintig jaar vliegen de Amerikanen met Predators en iets minder lang met Global Hawks en Reapers. Deze onbemande toestellen – uitgerust met camera’s, sensors en soms raketten – stijgen in de buurt van een inzetgebied op en eenmaal in de lucht wordt de besturing overgenomen door operators. Vanuit een speciale cockpit, ondergebracht in een container met airco, besturen zij de toestellen. Die ‘grondcockpit’ kan overal ter wereld staan. Predators die bijvoorbeeld Amerikaanse soldaten in Afghanistan ondersteunden, werden via een satellietverbinding aangestuurd vanaf Creech Air Force Base in de staat Nevada, zo’n 13.000 kilometer verderop.

Bij onbemande toestellen zit er dus altijd een mens aan de stuurknuppel, en vooral aan de trekker. Dat zou weleens kunnen veranderen: als de Amerikanen het voor elkaar krijgen, gaat het Skyborg-project niet alleen zorgen voor een nieuwe generatie toestellen met nog betere sensors, camera’s en wapensystemen, maar vooral met kunstmatige intelligentie. De robotvliegtuigen krijgen meer autonomie en dat alles moet leiden tot een samensmelting van bemande en onbemande vliegtuigen, waarbij de laatste een soort kamikaze-rol krijgen. En dat is een ontwikkeling met heel nieuwe uitdagingen en heel nieuwe zorgen.

Dit is het begin van het artikel te vinden in KIJK11/2020. Deze editie ligt in de winkel vanaf 15 oktober tot en met 18 november.

Meer informatie:

• DefenseNews: Four companies win contracts to build the Air Force’s Skyborg drone
• SKYBORG – Air Force Research Laboratory
• National Defense Magazine: Air Force to Fly New Skyborg Drones Next Year
• KIJK: F-35 krijgt gezelschap van gevechtsdrone

Beeld: Boeing

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!