Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!
Na zestien jaar werk aan een elektromagnetisch aangedreven railgun stopt de Amerikaanse marine met de ontwikkeling van haar superkanon.
Een scheepskanon zonder kruit of explosieven, dat zijn kogels afschiet uit een elektromagnetische versneller: op papier is zo’n railgun een prachtontwerp. De Amerikaanse marine zette er in 2005 dan ook flink op in om haar vloot te moderniseren. Vijfhonderd miljoen dollar ging er al in het ontwikkelingsproject. Na zestien jaar van teleurstellende resultaten is er geen geld meer voor de railguns in het budget van de US Navy, schrijft defensiejournalist Joseph Trevithick op techsite The Drive.
Lees ook:
Hypersone kogels
Een railgun lanceert zijn projectielen met zes keer de geluidssnelheid dankzij een elektromagnetische versneller. Die pompt een stroom van een miljoen ampère door twee sleepcontacten zodat de lorentzkracht de kogel de loop uit jaagt. De inslagsnelheid alleen al is genoeg om het doelwit te vernietigen. Er zijn geen gevaarlijke explosieve kogels die in de ruimen moeten worden meegenomen.
Dat maakt het leven aan boord een stuk veiliger en goedkoper: een railgunschot van 25.000 dollar is een koopje vergeleken bij een raket van een half tot anderhalf miljoen dollar. Dankzij de enorme mondingssnelheid hoeven de projectielen niet zo zwaar te zijn en kunnen ze toch doelwitten tot op 150 kilometer afstand uitschakelen.
Wonderlijk mooie vooruitzichten dus, maar de praktijk bleek weerbarstiger. Zowel het bedrijf BAE Systems als General Atomics bouwden een prototype, maar die haalde maar de helft van de gevraagde tien schoten per minuut. En ook de condensatorbanken, om de benodigde energie in op te slaan, passen zelfs na een verkleinslag maar net in een zeecontainer. Tests op zee werden steeds uitgesteld, in 2017 stopt de communicatie over het project en na zestien jaar lijkt de marine nu helemaal klaar met het railgunnen.
Recyclen
Exit railgun? In het nieuwe defensiebudget valt te lezen dat een deel van de ontwikkelde techniek toch in gebruik blijft. De hypersone Hypervelocity Projectiles die een railgun afvuurt, zijn bijvoorbeeld ook geschikt om – weliswaar op lagere snelheid – te gebruiken in bestaande wapens. Zo komen die projectielen misschien toch nog op de hypermoderne Zumwalt-schepen waar de railguns voor bedoeld waren.
Een Chinees project om railguns op schepen te plaatsen gaat voorlopig door, maar in de Amerikaanse defensietechniek lijken ze uit de gratie: daar wordt nu ingezet op hypersone raketten met tien keer het bereik van een railgunprojectiel. Toch werd het project al eerder verlengd doordat het Congres de marine er extra geld voor gaf. Nog even afwachten dus of de railgun echt in de mottenballen gaat, of dat er nog politieke fans zijn van het superkanon.
Bronnen: The Drive, Popular Mechanics
Beeld: US Navy