Begin volgende week komt de NASA-missie Juno eindelijk aan bij Jupiter. Hoe gaat dat in zijn werk?
Het zou zo mooi zijn, als je een ruimtescheepje op grote afstand gewoon met een soort joystick kon bijsturen, als het een cruciale manoeuvre moet gaan maken. Maar helaas: dat zit er niet in voor NASA’s Juno-sonde. Die moet komende maandag geheel op eigen kracht in een baan rond Jupiter zien te belanden. En als het mis gaat – dan gaat het mis.
Piep van 3 seconden
Cruciaal bij Juno’s orbital insertion is een geplande ontbranding van de hoofdmotor, die 35 minuten gaat duren. Die moet ervoor zorgen dat Juno genoeg vertraagt om te kunnen worden ingevangen door Jupiters zwaartekracht.
Het einde van deze burn wordt gemarkeerd met een heel bescheiden signaaltje: een piep van 3 seconden. In de VS komt die piep op maandag 4 juli binnen, ’s avonds laat; in onze tijdzone pas dinsdagochtend vroeg.
Waardeloze baan?
Maar wat als het mis gaat? Dan kan het team achter de sonde daar bitter weinig aan doen. Het duurt namelijk straks 48 minuten voordat een signaal van Juno de aarde heeft bereikt. Oftewel: tegen de tijd dat we op aarde te horen krijgen dat de ontbranding van de motor is gestart, is die alweer afgerond.
Geeft de motor er tijdens zijn ontbranding te vroeg de brui aan, dan is mogelijk nog niet alles verloren. De sonde kan dan nog steeds in een baan rond Jupiter belanden, zij het niet de baan die de NASA voor ogen heeft.
Blijkt de motor helemaal niet te werken, dan heb je dikke kans dat de sonde Jupiter voorbij schiet en in eigen, waardeloze baan rond de zon terechtkomt, meldt The New York Times. In dat geval zal het erg lastig worden om nog wat interessante data te verzamelen met het ruimtescheepje.
Nog geen mooie plaatjes
Ook als de manoeuvre van Juno helemaal goed gaat, kunnen we trouwens niet gelijk mooie plaatjes van Jupiter verwachten. Zoals we hier al schreven, is gisteren alle apparatuur aan boord van Juno uitgezet die niet helpt om de gewenste baan te bereiken. Pas medio volgende week gaan de wetenschappelijke instrumenten weer aan.
Al verwachten we niet anders dan dat de NASA wat beeldmateriaal klaar heeft liggen om vrij te geven op het moment dat Juno zijn reisdoel heeft bereikt. De wereld moet toch wat om naar te kijken hebben als er zo’n ruimtevaartmijlpaal is neergezet.
Bron: New York Times
Beeld: NASA/JPL