Na jaren ontwikkeling heeft Aurora Flight Sciences, een bedrijf dat onder Boeing valt, zijn Odysseus onthuld: een onbemand vliegtuig uitgerust met zonnepanelen.

Een robuust vliegtuig is het allesbehalve. Zelf noemt Aurora Flight Sciences de Odysseus dan ook een high-altitude pseudo-satellite (HAPS), net als de Zephyr S van Airbus. HAPS vliegen op een hoogte van ongeveer 20 kilometer: een gebied tussen conventionele UAV’s en traditionele satellieten. Dankzij de vele zonnepanelen waarmee de 74 meter brede Odysseus is uitgerust, zou hij maanden onafgebroken kunnen vliegen.

Lees ook: Nieuwste Zephyr maakt langste vlucht ooit

Odysseus

Het zonnevliegtuig weegt minder dan een kleine auto en kan een lading van zo’n 25 kilo meenemen. De zonnepanelen waarmee de Odysseus is bezaaid, kunnen continue 250 watt aan stroom opwekken. Hiermee kan het luchtvaartuig maanden achtereen vliegen.

Het hoofddoel van het zonnevliegtuig is gegevens over het klimaat verzamelen. Daarnaast kan de Odysseus worden ingezet voor communicatie- en spionagedoeleinden. Maar dit soort vliegtuigen kunnen ook helpen bij het verbeteren van internetconnectiviteit. En dat is nodig in gebieden die zich momenteel nog buiten het bereik van de huidige netwerken bevinden.

Gek ontwerp

Aurora Flight Sciences onthulde in 2008 al een concept van de Odysseus als onderdeel van DARPA’s Vulture-programma. Het zonnevliegtuig had toen een nogal bizarre configuratie.

Nu, een decennium later, is het prototype op ware grootte onthuld en hebben de ontwikkelaars het vreemde Z-ontwerp gelukkig vervangen door een meer conventionele vorm.

De eerste testvlucht van de Odysseus staat gepland voor 2019.

Bronnen: Aurora Flight Sciences, New Atlas, Tweakers

Beeld: Aurora Flight Sciences

Heb jij de KIJK 50 jaar-special al in huis gehaald? Deze staat boordevol met de spannendste, opmerkelijkste en grappigste verhalen uit de lange geschiedenis van het blad. Je kunt de editie bestellen in onze webshop.