Dankzij zijn lichtgevoelige ledematen brengt de piepkleine robot op pakketjes rond –  zónder dat daar batterijen aan te pas komen.

Het kleine, vrolijk gekleurde, plastic frummeltje doet aan als een speeltje, maar dat is het niet. De bezorgrobot, ontwikkeld door onderzoekers aan de Technische Universiteit in Eindhoven, zou in de toekomst mogelijk gebruikt kunnen worden om medicijnpakketjes in het menselijk lichaam te bezorgen, zo schrijft het team onlangs in vakblad Advanced Science. De energie voor de tocht haalt de bot niet uit batterijen, maar uit licht dat zijn lichtgevoelige plastic ledematen vervormt.

Lees ook:

• Robot werkt belachelijk snel
• 3D-printer maakt zelfvouwende voorwerpen

Lichtgevoelig

Het pakweg twee centimeter grote robotje bestaat namelijk uit lichtgevoelige polymeren die afhankelijk van de golflengte van het licht dat erop schijnt, vervormen. De onderzoekers kwamen in 2017 al naar buiten met het speciale plastic, maar hebben het nu verder ontwikkeld.

Het materiaal, en daarmee het robotje, beweegt doordat het onder invloed van licht aan de ene kant samentrekt en aan de andere kant uitzet. Hoofdauteur Marina Pilz da Cunha: “De poten van de robot strekken als er licht op valt, en buigen zodra het weer donker is. Dat is hoe het stapjes zet.” Afhankelijk van vanwaar het licht op de kleine bot geschenen wordt, kunnen de onderzoekers zijn wandelinrichting aanpassen.

Piepkleine postbode

Naast de poten, kunnen ook de armen met licht aangestuurd worden. Het principe is namelijk hetzelfde, alleen zijn die gevoelig voor een andere kleur (lees: andere golflengte) licht. Zo kunnen de armen en de poten afhankelijk van elkaar aangestuurd worden. Zo kan de kleine bot onder invloed van licht pakketjes oppakken en een eindje verderop weer droppen. En dat dus allemaal zonder enige bedrading, batterijen of chips.

Een knap kunstje, maar bij praktische toepassingen zijn de onderzoekers (voorlopig) nog niet. In de toekomst willen ze de bot verkleinen tot het minder dan een millimeter groot is. Dan zou het mogelijk gebruikt kunnen worden om medicijnen in ons lichaam af te geven. Voor de oplettenden; daar is het inderdaad donker. “Wellicht kunnen we dan met een andere energiebron zoals infrarood licht gaan werken”, besluit Pilz da Cunha.

Bekijk het robotje in actie in het filmpje hieronder:

Bronnen: Advanced Science, TU Eindhoven

Beeld: Pilz da Cunha et al., 2020/Advanced Science; TU Eindhoven/Youtube