Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!
Geïnspireerd door de slakdolf creëerden onderzoekers een robot op batterijen die bestand is tegen de extreme druk op het diepste punt van de aarde.
Je kunt het je nauwelijks voorstellen, maar er zijn dieren die zich in de bijna 11 kilometer diepe Marianentrog thuis voelen. De slakdolf is daar een goed voorbeeld van. Dit visje blijkt heel diep in de kloof te kunnen voorkomen; Japanse onderzoekers filmden in 2017 een exemplaar op een diepte van maar liefst 8178 meter – goed voor een record. Dat inspireerden onderzoekers van de Zhejiang University in China. Ze ontwikkelden een zachte robot die zelfs nog dieper kan dan de slakdolf.
Lees ook:
Siliconenbot
De onderwaterrobot is 22 centimeter lang en lijkt met zijn ‘vleugels’, die een spanwijdte van 28 cm hebben, een beetje op een rog. Toch hebben de wetenschappers die vleugels juist afgekeken van de slakdolf, evenals zijn schedel. De schedel van dit diepzeevisje zit namelijk vol met gaten, een noodzakelijke aanpassing om de druk op ruim 8 km diepte aan te kunnen. Een betere verdeling van het bot in de schedel betekent minder stress op de hersenen.
De onderzoekers pasten dit idee toe op de elektronica van hun diepzeerobot. In plaats van gemonteerd op een printplaat zijn de elektronische componenten, zoals de microcontroller, de lithium-ionbatterij en een operationele versterker, verspreid over de robot en onderling verbonden door draden.
Verder is de robot gemaakt van het flexibele materiaal siliconenrubber. Voortbewegen door het water doet de androïde slakdolf met zijn vleugels die over diëlektrische elastomeren beschikken. Dit zijn zachte materialen die onder invloed van een elektrische spanning samentrekken of ontspannen, net als spieren.
Op de proef gesteld
De diepzeerobot werd eerst in een tank getest waar de druk gelijk was als die op 11 kilometer diepte. Daarna lieten de onderzoekers hem 3224 meter zakken in de Zuid-Chinese Zee. Daar behaalde hij met z’n flapperende vleugels een snelheid van 5,2 centimeter per seconde.
Maar de wetenschappers stelden het botje pas echt op de proef in de Marianentrog. Verbonden aan een duikboot daalde het af naar ruim 10 kilometer diepte. Het maakte 45 minuten lang slagbewegingen, maar zwom niet vrij.
De robot heeft wel nog een paar gebreken. De onderzoekers zeggen bijvoorbeeld dat hij niet bestand is tegen grote verstoringen en dus gemakkelijk kan worden meegesleurd door onderwaterstromingen. Bovendien is er geen communicatieapparatuur aan boord van de androïde diepzeevis. Mede om die reden liet het team hem niet vrij rondzwemmen in de Marianentrog. Toch hebben we hier te maken met een technologisch hoogstandje dat hopelijk over een paar jaar meer geheimen van de diepste plek op aarde onthuld.
De ontwikkeling en de bevindingen van de diepzeerobot zijn gepubliceerd in Nature.
Bronnen: Nature, CNET, New Scientist (UK)
Beeld: